腐蚀是金属对其所处环境的自发性化学反应。尤其是在海水中，这种化学反应通过一种涉及金属氧化的电化学机理发生，继而导致金属损失。在涂层无法提供良好保护作用的金属板部位存在点蚀，即表明发生了这种化学反应。
在电化学机理（电子释放）中，该金属表面部位被称为阳极。而消耗电子的其他金属表面部位则被称为阴极。
如果我们从外部源供应电子，则电子消耗（阴极）将加速，而电子释放（阳极）反应则减慢。结果，铁溶解速率将减慢，电极电势降低。基于上述过程，可得出阴极保护原理：通过从外部源向金属供应电子，我们可以减慢其溶解速率。
我们可通过两种方法向待保护的金属表面供应电子：一种是外加电流法，另一种是牺牲阳极法。
通过该方法，从直流电源经由辅助阳极向金属表面供应电流，即强制或外加电流。
金属表面在所形成的壳体内充当阴极。
船体用典型阴极保护牺牲阳极（船体用阳极一般替代安装在舭龙骨两侧）
通过该方法，在待保护结构与牺牲阳极之间形成原电池。电子自发从阳极流向金属表面（阴极）。
因此，相比金属表面，电子源（牺牲阳极）必须具有更负的电极电势。通常采用的金属和导电材料如下所列，在该排列顺序中，每种材料一般可相对于其后所列所有材料用作阳极。
镁、锌、铝铁和钢、铅、黄铜、铜、石墨、焦炭 E.T.A.
这也解释了为何我们现在用镁、铝和锌合金来保护钢